В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование резко меняется, когда ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Однако вместо обещанной карьеры его ждёт жестокая ловушка.
По приезде в столицу Соломон становится жертвой вероломного похищения, лишающего его свободы и прежней жизни. Последующие двенадцать лет он проводит в рабстве, столкнувшись с невообразимыми испытаниями и жестокостью системы, существовавшей в южных штатах до Гражданской войны.